Astrônomos detectaram, pela primeira vez, uma fina atmosfera ao redor de um minúsculo corpo celeste no sistema solar externo — um objeto que antes se acreditava ser pequeno demais para possuir uma atmosfera
Milhares de objetos transnetunianos ou TNOs, existem no Cinturão de Kuiper, na borda do nosso sistema solar, remanescentes de sua formação há 4,5 bilhões de anos.
O planeta anão Plutão é o maior desses TNOs, assim chamados por estarem localizados além da órbita de Netuno.
As temperaturas gélidas e a fraca gravidade superficial desses pequenos corpos levaram os astrônomos a acreditar, por muito tempo, que eles não são capazes de reter atmosferas — com exceção de Plutão, que possui uma atmosfera tênue. Atmosferas, especialmente as densas, normalmente se formam ao redor de planetas ou luas grandes, incluindo Titã, o maior satélite de Saturno.
Entretanto, os planetas anões Éris, Haumea, Makemake e o candidato a planeta anão Quaoar, os maiores TNOs depois de Plutão, aparentemente não possuem atmosferas.
Durante uma rara oportunidade de observação, astrônomos no Japão detectaram a fina camada de atmosfera ao redor de um TNO conhecido como (612533) 2002 XV 93 , de acordo com um estudo publicado na Nature Astronomy.
A descoberta inesperada — feita pelo Dr. Ko Arimatsu, professor associado e palestrante sênior do Observatório Astronômico Nacional do Japão, e seus colegas — pode oferecer uma visão sem precedentes de como uma atmosfera se forma e permanece ao redor de um pequeno objeto, e mudar a forma como os astrônomos pensam sobre os objetos no Cinturão de Kuiper.
Com a aproximação de janeiro de 2024, Arimatsu e seus colegas se prepararam para a oportunidade única de observar um objeto transnetuniano (TNO) passando em frente a uma estrela brilhante, visto do Japão.