A imagem parece um pedaço de carne altamente marmoreada, lembrando um bife de alta qualidade com abundantes veios finos de gordura. Mas isso não é jantar. É uma ressonância magnética da coxa de uma mulher de 62 anos que obteve 87% de suas calorias anuais de alimentos ultraprocessados.
“A dieta dessa participante era composta principalmente de cereais matinais, chocolates ou barras de chocolate, refrigerantes comuns ou bebidas açucaradas engarrafadas”, disse Zehra Akkaya, pesquisadora e consultora do grupo de Pesquisa em Imagem Musculoesquelética Clínica e Translacional da Universidade da Califórnia, São Francisco.
“Veios ocultos de gordura escondidos entre e dentro das fibras musculares podem sinalizar sérios problemas de saúde”, disse Akkaya, autora principal de um novo estudo que analisou como os alimentos ultraprocessados impactam a gordura intramuscular em pessoas com risco de osteoporose no joelho.
Alimentos ultraprocessados têm sido associados ao ganho de peso e obesidade e ao desenvolvimento de condições crônicas, incluindo câncer, doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2 e depressão. Tais alimentos podem até encurtar a vida.
Mais de 50% das calorias consumidas por adultos nos EUA vêm de alimentos ultraprocessados, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. Em crianças, esse número sobe para 62%.
Uma mulher de 61 anos no estudo também tinha marmoreio de gordura em seus músculos da coxa, mas não era tão intenso. Cerca de 29% de sua dieta anual consistia em alimentos ultraprocessados.
“Foi especialmente preocupante porque esses indivíduos — examinados em um momento em que não apresentavam sinais de osteoartrite do joelho — já mostravam qualidade muscular comprometida”, disse Akkaya.
A conexão entre músculos gordurosos e dor no joelho
As células de gordura enfraquecem os músculos ao servirem como um obstáculo ao crescimento, impedindo que as fibras musculares se regenerem adequadamente. Músculos fracos são um fator chave para a osteoartrite do joelho, a forma mais comum de doença articular que afeta quase 375 milhões de pessoas em todo o mundo.
Uma doença antes conhecida por afetar idosos, um estudo descobriu que mais da metade dos novos casos ocorre em pessoas com menos de 55 anos de idade, provavelmente impulsionada pelo aumento dramático da obesidade global.
“Os músculos da coxa são cruciais para a estabilidade da articulação do joelho, e qualquer perda em sua força ou tônus pode aumentar o estresse mecânico na articulação — particularmente em indivíduos obesos, onde o excesso de peso corporal amplifica essa carga”, disse Akkaya. “Nosso grupo e outros já estabeleceram fortes ligações entre força muscular, qualidade, função e desenvolvimento de osteoartrite no joelho.”
Encontrar gordura intramuscular na coxa significa que outros músculos no corpo também são afetados, disse a radiologista Miriam Bredella, diretora do Instituto de Ciência Clínica e Translacional da NYU Langone Health em Nova York.
“É um processo sistêmico, então não está apenas na coxa. Você pode observar outros músculos — as panturrilhas, os ombros, o abdômen — e eles parecerão semelhantes”, disse Bredella, que não participou do estudo.
Ter qualidade muscular diminuída devido à infiltração gordurosa significa que os músculos não são tão fortes — e isso é um preditor de problemas de saúde futuros, ela disse.
“Se você está no hospital, a fraqueza muscular aumenta seu tempo de internação. Se você faz uma cirurgia, é um preditor negativo de resultados”, disse Bredella. “Fizemos muitos estudos em pacientes com câncer. Isso aumenta complicações cirúrgicas, recorrência do tumor — é ruim.”
Os alimentos ultraprocessados são os culpados?
O novo estudo, publicado na terça-feira na revista Radiology, analisou exames de ressonância magnética de 615 pessoas participantes da Iniciativa de Osteoartrite, um estudo de pesquisa nacional projetado para aprender como prevenir e tratar a osteoartrite do joelho. Ninguém no estudo tinha sinais de osteoartrite do joelho
Em média, os participantes tinham 60 anos com um IMC, ou índice de massa corporal, de 27.
Ao calcular o IMC de uma pessoa, uma massa corporal entre 25 e 29,9 é considerada sobrepeso, entre 30 e 34,9 é obesidade, entre 35 e 39,9 é obesidade classe 2, e qualquer valor acima de 40 é obesidade “severa” ou classe 3.
A mulher de 61 anos com uma dieta composta por 29,5% de alimentos ultraprocessados (A na imagem abaixo) tinha um IMC ligeiramente mais alto de 32,6 e uma pontuação de atividade muito menor do que a mulher (B na imagem) com um IMC de 31,8 cuja dieta era 87,1% ultraprocessada. No entanto, a mulher com a maior pontuação de ultraprocessados ainda tinha um marmoreio de gordura dramaticamente maior nas coxas.
A ingestão calórica não pareceu importar, de acordo com o autor sênior do estudo, Thomas Link, professor e chefe de divisão de radiologia musculoesquelética do Departamento de Radiologia e Imagem Biomédica da UCSF.
“Ao longo do estudo, quanto mais alimentos ultraprocessados uma pessoa consumia, mais gordura intramuscular ela tinha nos músculos da coxa, independentemente da ingestão calórica”, disse ele.
Embora o estudo não pudesse mostrar que os alimentos ultraprocessados causaram o marmoreio gorduroso nos músculos, “foi uma forte associação”, disse Bredella. “Mas não temos ideia de quanto tempo você precisa comer alimentos ultraprocessados para que isso aconteça com os músculos. Se você simplesmente parar de comer esses alimentos — isso desapareceria?”
“O que sabemos é que se você tem infiltração de gordura no músculo e começa a se exercitar e comer de forma saudável, você definitivamente pode melhorar a qualidade do seu músculo”, disse ela. “É muito mais fácil em pessoas mais jovens do que em pessoas mais velhas, mas pode ser feito.”
Como perder gordura, ganhar músculo e proteger as articulações
Não recorra a esportes com bola, como basquete ou tênis, aconselhou Link: “Não recomendamos exercícios de alto impacto porque isso pode destruir a articulação do joelho”
Exercícios de baixo impacto são os melhores
Especialistas recomendam exercícios como agachamentos na parede, exercícios com caixa de step, elevações de pernas em pé, elevações da coxa interna e elevações de panturrilha e calcanhar para fortalecer os músculos ao redor do joelho — os quadríceps, isquiotibiais, glúteos e panturrilhas.
“Em um de nossos estudos, descobrimos que o elíptico é muito benéfico, talvez mais benéfico do que outros exercícios de baixo impacto. E, é claro, o treinamento de força com pesos é muito útil”, disse Link.
Quanto à dieta, comer uma refeição equilibrada de “alimentos reais” que você cozinha em casa é o melhor, disse Bredella.
“Os músculos precisam de proteína adequada, mas recorrer a barras de proteína ultraprocessadas e suplementos não é a resposta”, disse ela. “Muitas dessas barras de proteína estão cheias de açúcar e não são realmente saudáveis, ao contrário do que é anunciado no rótulo.”
Você pode reduzir ainda mais os alimentos ultraprocessados em sua vida tomando estas medidas:
- Leia e compare os rótulos dos produtos e tente escolher alternativas menos processadas. Por exemplo, troque iogurte com sabor por iogurte natural com frutas adicionadas.
- O que você inclui é tão importante quanto o que você exclui. Concentre-se no que pode adicionar à sua dieta, como grãos integrais, vegetais, feijões, leguminosas e frutas frescas, congeladas ou enlatadas em água.
- Preste atenção nas bebidas. Bebidas açucaradas não têm valor nutricional. Substitua-as por água.
- Ao comer fora, vá a restaurantes e cafés locais em vez de redes de fast-food. Estabelecimentos locais têm menos probabilidade de fazer alimentos ultraprocessados.
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