Campos nativos cobrem cerca de 40% da superfície terrestre da Terra. As plantas dos campos coevoluíram amplamente com animais silvestres pastadores, tornando esses ecossistemas geralmente bem adaptados ao pastoreio por animais domésticos. Evidências mostram que, quando o pastoreio é manejado adequadamente — como evitando o cultivo do solo, intensidade excessiva de pastejo e altos níveis de fertilizantes nitrogenados — os campos podem funcionar como sumidouros líquidos de carbonomesmo após a contabilização das emissões de metano do rebanho. Se partes dessa vasta área de campos nativos forem manejadas com práticas de pastoreio que mantenham esse papel, os benefícios globais potenciais para a mitigação da mudança climática podem ser substanciais. No entanto, apesar da crescente atenção e das evidências sobre o papel dos campos nativos, os esforços para reduzir a mudança climática decorrente do uso da terra têm se concentrado principalmente em florestas. Em contraste, os campos nativos em todo o mundo têm sido alvo de conversão para plantações de árvores e lavourase o gado doméstico tem sido geralmente considerado uma grande fonte de metano, um potente gás de efeito estufa.
Esses biomas incluem amplamente os campos temperados, conhecidos como pradarias na América do Norte, o pampa na América do Sul, as estepes da Ásia Central, os savanas na África do Sul, os campos na Europa e os campos de altitude em todo o mundo, além dos campos tropicais como as savanas na África, o cerrado no Brasil, os planícies na Venezuela e Colômbia, e campos inundadas como o Pantanal na América do Sul. Algumas estimativas da cobertura de campos incluem a tundra. Tal extensão geográfica destaca que considerar os campos como uma opção de mitigação da mudança climática é uma estratégia potencial capaz de operar em escala global.
É importante distinguir entre campos nativos e pastagens cultivadas, geralmente criadas após a conversão da vegetação nativa. O estabelecimento dessas pastagens pode causar consideráveis emissões de gases de efeito estufa devido à perda de biomassa aérea nas florestas convertidas e à decomposição acelerada da biomassa subterrânea e da matéria orgânica do solo nos campos nativos convertidos. Os campos nativos possuem sistemas radiculares perenes intactos, cruciais para a formação e manutenção do COS. Os campos tipicamente mantêm altos estoques de carbono no solo por meio de interações de longo prazo entre densas redes radiculares e minerais do solo, juntamente com alta biodiversidade vegetal e do solo.
Globalmente, os solos armazenam várias vezes mais carbono do que a biomassa aérea, e esse potencial de armazenamento é particularmente pronunciado em campos nativos. Estima-se que os campos detenham cerca de 34% do COS presente nos ecossistemas terrestres. As raízes finas desempenham um papel central na formação dos estoques de COS, e os campos são particularmente eficazes em converter o carbono das raízes finas eles piscinas de COS de longo prazo, especialmente em solos mais profundos e ricos em argila. Comparados às florestas, os campos alocam uma grande proporção de sua biomassa abaixo da superfície do solo (~60%), e esses aportes contínuos, derivados de raízes, interagem diretamente com os minerais do solo, promovendo a associação organo-mineral e a formação de agregados estáveisque, por sua vez, protegem a matéria orgânica do solo da decomposição microbiana. Ambos são processos-chave que conduzem à estabilização do carbono orgânico no solo. Portanto, o COS nos campos tende a formar um sumidouro mais persistente e estável do que o carbono aéreo mantido nos ecossistemas florestais. Embora as florestas sequestrem grandes quantidades de carbono na biomassa viva, esse reservatório é inerentemente vulnerável à liberação rápida de carbono por eventos como incêndios florestais, surtos de insetos ou exploração madeireira. Em contraste, o carbono incorporado aos solos dos campos é mais protegido e cicla em escalas de tempo muito mais longas. Essa diferença fundamental na vulnerabilidade ressalta por que o COS dos campos deve ser considerado um reservatório crucial e de longo prazo no ciclo global do carbono e nos esforços de mitigação da mudança climática.
Há também evidências crescentes de que o pastoreio tem um efeito positivo nos estoques de carbono do solo. Por exemplo, tem sido relatado que os estoques de carbono do solo são maiores em campos sob pastejo do que em áreas excluídas do pastejo, até profundidades de 20 ou 30 cm, ou mesmo mais profundas. Da mesma forma, o pastoreio rotacionado controlado tem-se mostrado capaz de aumentar os estoques de carbono do solo. No entanto, práticas emergentes de intensificação (como fertilização, aumento da lotação animal e sobressemeadura) podem modificar esse cenário, afetado pelo aquecimento climáticoe transformar os campos de um sumidouro de carbono do solo em uma fonte de carbono para a atmosfera.
É importante notar que interpretar e comparar dados de estoques de COS requer cautela, pois alguns estudos se baseiam em uma abordagem de profundidade fixa que não leva em conta a densidade do solo. Quando a densidade do solo varia — particularmente na camada superficial, por exemplo, devido a práticas de manejo e ao pisoteio animal — comparações de estoque de COS usando a abordagem de profundidade fixa podem levar a conclusões enganosas. Para comparações temporais ou espaciais confiáveis, a abordagem da massa equivalente faça apenas é essencial. Além disso, os estoques de COS nos campos podem ser substancialmente subestimados quando apenas as camadas superficiais do solo são consideradas; em muitos ecossistemas campestresmais de 60% do carbono do solo é armazenado entre 30 e 100 cm de profundidade, o que significa que amostragens rasas perdem a maior parte do carbono subterrâneo. Além disso, mudanças nos estoques de COS nos campos podem não ser detectáveis no curto prazo, como observado em um estudo sobre campos nativos do Pampa, com tamanho amostral relativamente pequeno.
A Avaliação do Ciclo de Vida (ACV) pode estimar as emissões de gases de efeito estufa da produção pecuária. Embora a ACV inclua o metano entérico dos animais, historicamente deu consideração limitada ao sequestro de carbono pelas plantas e ao armazenamento no solo. No entanto, um número crescente de estudos de ACV contabiliza explicitamente esses processos e demonstra que o sequestro de COS em sistemas de pastoreio bem manejados pode compensar as emissões de metano do rebanho. Como esse sequestro pode ser substancial em campos nativos sob pastejo, esses sistemas podem atuar como sumidouros de carbono. Se as mudanças no COS não forem consideradas, a ACV frequentemente mostra que sistemas alimentares baseados em campos nativos e de baixo insumo seriam mais prejudiciais à mudança climática, pois são menos produtivos e, portanto, emitem mais metano por unidade de produto do que sistemas mais produtivos, baseados em culturas e de alto insumo. Consequentemente, sob essa lógica limitada de ACV, sistemas que poderiam ser neutros em carbono ou sumidouros de carbono ainda podem ser retratados como de alta emissão em avaliações comparativas. Isso, portanto, favoreceria a conversão de campos nativos em pastagens cultivadas ou em lavouras para produção de ração, ou a expansão de sistemas de confinamento animal, apesar das evidências que apontam para o potencial de mitigação do pastoreio bem manejado em campos nativos.
Uma avaliação mais precisa do papel do pastoreio de animais em campos nativos na mitigação da mudança climática requer a contabilização do balanço entre ganhos e perdas de carbono. Um balanço abrangente de carbono nos campos pode ser alcançado combinando a troca líquida de dióxido de carbono e metano no ecossistema, medida usando a técnica de covariância de vórticescontabilizando seu potencial de aquecimento globaljuntamente com importações de carbono (por exemplo, esterco), exportações de carbono (por exemplo, carne, leite, lã ou remoção de forragem) e perdas de carbono do solo por lixiviação e erosão. Medidas de covariância de vórtices são derivadas de sensores de alta frequência montados em uma torre sobre o ecossistema-alvo, fornecendo observações contínuas dos fluxos que representam a troca entre o ecossistema e a atmosfera de dióxido de carbono, metano, vapor de água e calor. Dados disponíveis sobre campos geralmente mostram um padrão sazonal no qual os ecossistemas atuam como sumidouro de carbono durante a estação de crescimento e como fonte para a atmosfera fora dela. Embora as avaliações de campos nativos usando covariância de vórtices ainda sejam limitadas em cobertura, elas mostram consistentemente que campos sob pastejo frequentemente servem como sumidouros de carbono faça apenas e de emissões de gases de efeito estufae evidências sugerem que esse papel de sumidouro pode ser substancial sob manejo de pastoreio melhorado.
Em conjunto, evidências crescentes de alta credibilidade — incluindo resultados de inventários de estoques de carbono do solo e medições por covariância de vórtices — demonstram que não há razão para negligenciar os campos nativos e os potenciais benefícios globais do pastoreio de animais sobre eles para a mitigação da mudança climática. Apesar disso, os campos nativos e os sistemas de pastoreio permanecem comparativamente sub-representados nas estratégias de mitigação baseadas no uso da terra e nos debates de políticas. Além disso, práticas aprimoradas de pastoreio de animais em campos nativos poderiam oferecer benefícios consideráveis para a conservação da biodiversidade e para os meios de subsistência rurais.
*Valério D. Pillar é coordenador da Rede Campos Sulinos, reúne cerca de 30 grupos de pesquisa distribuídos nos estados do Rio Grande do Sul, Santa Catarina e Paraná. Faz parte do Laboratório de Ecologia Quantitativa, Departamento de Ecologia/Centro de Ecologia, Instituto de Biociências, Universidade Federal do Rio Grande do Sul, Porto Alegre, RS, Brasil.
**Bruna R. Winck é da Unidade Conjunta de Pesquisa Ecologia Funcional e Ecotoxicologia de Agroecossistemas, Instituto Nacional de Pesquisa para Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente, Université Paris-Saclay, AgroParisTech, Palaiseau, França.
***Este é um artigo de opinião e não necessariamente representa a linha editorial do Brasil do Fato.
(Tradução do artigo de Pillar, V.D. e Winck, B.R. 2026. Natural grasslands used for grazing livestock can mitigate climate change. Science 391, eaea8344. DOI:10.1126/science.aea8344)
Agradecimentos: V.D.P. recebeu apoio do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq) (projetos 313315/2022-1, 441212/2023-9, 443867/2024-0 e 408376/2024-4) e da Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado do Rio Grande do Sul (FAPERGS) (projetos 25/2551-0001968-0). B.R.W. foi beneficiária de bolsas de pós-doutorado do CNPq (bolsas 380368/2018-8 e 151124/2019-1).